Kdaj in kje je bila alkimija?

O natančnem izvoru alkimije se razpravlja, vendar najzgodnejši znani dokazi o tej praksi segajo v 1. stoletje našega štetja v Aleksandriji v rimskem Egiptu. Mesto je bilo cvetoče središče učenja in kulture, zaradi lege na križišču trgovskih poti med vzhodom in zahodom pa je bilo talilni lonec idej. Menijo, da je alkimistično znanje prišlo v Aleksandrijo iz različnih virov, vključno s staroegipčansko tradicijo obdelave kovin, helenistično filozofijo štirih elementov in mističnimi tradicijami Bližnjega vzhoda.

Alkimija je cvetela v Aleksandriji in drugod po Rimskem cesarstvu do propada Zahodnega rimskega cesarstva v 5. stoletju. Nato se je razširil v Bizantinsko cesarstvo in islamski svet, kjer se je izvajal in razvijal več stoletij. V 12. stoletju je bila alkimija uvedena v zahodno Evropo prek zapisov arabskih učenjakov in je hitro postala priljubljena dejavnost med učenjaki in praktiki medicine, naravne filozofije in metalurgije.

V obdobju renesanse in zgodnjega novega veka (14.–17. stoletje) je imela alkimija pomembno vlogo pri razvoju znanosti, medicine in tehnologije. Alkimisti so izvajali obsežne poskuse in pomembno prispevali na področjih kemije, metalurgije, farmakologije in preučevanja materialov. Vplivali so tudi na razvoj astrologije, medicine in filozofije, njihove ideje in prakse pa so predstavljale osnovo za mnoga znanstvena odkritja 18. in 19. stoletja.