Beseda "groteska" izvira iz italijanske besede "grottesca", ki dobesedno pomeni "pripadati grotu". Beseda je bila prvič uporabljena v 16. stoletju za opis nenavadnih in pogosto bizarnih okraskov, ki so jih našli v starorimskih podzemnih prostorih ali jamah. Ti okraski so pogosto predstavljali fantastična bitja in hibridne oblike, ki so veljale za nenavadne in fascinantne. Sčasoma se je izraz "groteskno" začel uporabljati širše za vse vrste umetnosti ali okraskov, ki so veljali za bizarne, pretirane ali celo pošastne.