Emfizem poškoduje alveole, ki so drobni zračni mešički v pljučih. Ti zračni mešički so odgovorni za izmenjavo kisika in ogljikovega dioksida. Ko so alveoli poškodovani, izgubijo elastičnost in postanejo večji ter manj sposobni za pravilno delovanje. To lahko povzroči težko dihanje in druge težave z dihanjem.