Vzrok maligne malarije je okužba človeškega gostitelja s Plasmodium falciparum, vrsto parazitskih protozojev (sporozojev). Parazit se na človeka prenaša z ugrizi okuženih komarjev Anopheles. Je najbolj virulenten od petih parazitov malarije, ki okužijo ljudi, in je odgovoren za veliko večino smrti, povezanih z malarijo, po vsem svetu.