Nemogoče je natančno identificirati enega posameznika kot prvega, ki je zbolel za rakom. Rak je bolezen s kompleksno in večplastno zgodovino, ki zajema tako človeško kot živalsko populacijo in verjetno obstaja tako dolgo kot življenje samo. Fosilni dokazi kažejo na prisotnost raka v starodavnih živalskih ostankih, kar kaže, da je pojav pred nastankom sodobne človeške vrste.