Brez kisika in glukoze začnejo možganske celice odmirati v nekaj minutah. Popolna in nepopravljiva možganska smrt običajno nastopi v 3-7 minutah po pomanjkanju kisika, čeprav lahko nekatere možganske funkcije vztrajajo dlje časa. Vendar lahko določeni nevroni in področja možganov ostanejo sposobni preživetja različno dolgo, odvisno od njihove občutljivosti na ishemijo.