Virus, ki povzroča herpes simpleks, se imenuje virus herpes simpleks (HSV). Gre za vrsto herpesvirusa, družino virusov, ki vključuje tudi virus varicella-zoster (VZV), ki povzroča norice in pasovca, ter virus Epstein-Barr (EBV), ki povzroča infekcijsko mononukleozo. HSV je pogost virus, ki lahko povzroči različne okužbe na koži, ustih, genitalijah in drugih delih telesa. Obstajata dve glavni vrsti HSV:HSV-1 in HSV-2. HSV-1 je tip, ki najpogosteje povzroča oralni herpes, znan tudi kot herpes na ranah, medtem ko HSV-2 tipično povzroča genitalni herpes. Vendar pa lahko katera koli vrsta HSV okuži kateri koli del telesa.