Umazana bomba ne povzroči eksplozivne eksplozije kot jedrska bomba. Namesto tega širi radioaktivni prah in ostanke po velikem območju, kar lahko povzroči visoko izpostavljenost sevanju in kontaminacijo. Detonacija običajno vključuje uporabo običajnega eksploziva, kot je dinamit, za razpršitev radioaktivnega materiala. Umazane bombe so namenoma zasnovane tako, da povzročijo obsežno psihološko, okoljsko in radiološko škodo, namesto da primarno uničijo strukture.