Tetanus najpogosteje najdemo v zemlji, prahu in živalskih iztrebkih. Povzroča jo bakterija Clostridium tetani, ki je anaerobna bakterija, ki lahko preživi v težkih okoljih. Tetanus se lahko vnese v telo skozi vbodno rano, kot je vbod žeblja, ali skozi druge vrste ran, ki pridejo v stik z okuženo zemljo ali gnojem.