Črna kuga se je prenašala predvsem z ugrizi okuženih bolh, ki so živele na črnih podganah. Te podgane so verjetno izvirale iz Srednje Azije in se širile proti zahodu po trgovskih poteh ter dosegle Evropo do sredine 14. stoletja. Do prenosa lahko pride tudi, če okužena bolha ugrizne človeka ali če telesne tekočine okužene osebe, kot sta kri ali sluz, pridejo v stik z odprto rano na drugi osebi. V teh primerih je bila kuga znana kot "pljučna kuga" in se je lahko širila od osebe do osebe brez vpletenosti bolh. Poleg tega lahko do prenosa, čeprav redkega, pride tudi z neposrednim ravnanjem z okuženimi živalmi ali njihovimi trupli.