Emfizem je vrsta kronične obstruktivne pljučne bolezni (KOPB), ker povzroča omejitev pretoka zraka v pljučih, ki ni popolnoma reverzibilna. Pri emfizemu so alveoli v pljučih poškodovani in uničeni, kar povzroči izgubo elastičnosti in povečanje upora dihalnih poti. To oteži pretok zraka v pljuča in iz njih, kar povzroči težko dihanje, piskajoče dihanje in kašelj.
Druga glavna vrsta KOPB je kronični bronhitis, za katerega je značilno vnetje in nastajanje sluzi v bronhih. Medtem ko se emfizem in kronični bronhitis pogosto obravnavata kot ločeni bolezni, se pogosto pojavita skupaj in ju imenujemo KOPB.