Hrbtenjača je sestavljena iz snopa živčnih vlaken (ali aksonov), obdanih z zaščitno ovojnico. Zunanja plast je bela, globoka osrednja plast pa je siva, v obliki metulja ali črke H. Siva snov vsebuje celična telesa motoričnih in senzoričnih nevronov, medtem ko bela snov vsebuje aksone teh nevronov.