Pljučni rak nima posebnega izvora. Tako kot vsi raki se tudi pljučni rak začne, ko se zdrave celice v pljučih genetsko spremenijo, zaradi česar rastejo in se nenadzorovano delijo. Te nenormalne celice lahko tvorijo maso ali tumor v pljučnem tkivu. Vendar natančen vzrok teh genetskih sprememb, ki vodijo do pljučnega raka, ni popolnoma razumljen. Obstajajo nekateri dejavniki tveganja, povezani s pljučnim rakom, kot so kajenje tobaka, izpostavljenost pasivnemu kajenju, izpostavljenost nekaterim poklicnim rakotvornim snovem, kot sta azbest in radon, in družinska anamneza pljučnega raka, vendar natančne lokacije ali izhodišča pljučnega raka ni mogoče določiti. natančno določen.