Prvo ime avtizma je infantilni avtizem. Prvič ga je uporabil Leo Kanner v svojem članku iz leta 1943 "Avtistične motnje afektivnega stika". Kanner je ta izraz uporabil za opis skupine otrok, ki so kazali triado simptomov:oslabljena socialna interakcija, oslabljena komunikacija ter omejeno in ponavljajoče se vedenje.