Poliomielitis prizadene predvsem centralni živčni sistem, zlasti hrbtenjačo in možgane. Virus vstopi v telo skozi usta in se razmnožuje v grlu in črevesju. V večini primerov povzroči le blago bolezen. Vendar pa lahko v nekaterih primerih virus napade živčni sistem in povzroči paralizo. Virus poškoduje živčne celice v hrbtenjači, kar povzroči šibkost ali paralizo v mišicah, ki jih ti živci nadzorujejo. V hujših primerih lahko poliomielitis povzroči trajno paralizo in celo smrt.