HIV v glavnem cilja in izčrpa vrsto belih krvnih celic, imenovanih CD4+ T celice, znane tudi kot pomožne celice T, ki igrajo ključno vlogo v imunskem sistemu telesa. HIV posebej okuži in uniči te celice, oslabi sposobnost imunskega sistema za boj proti okužbam, zaradi česar so posamezniki bolj dovzetni za različne oportunistične okužbe in bolezni. Ko okužba traja, število celic CD4+ T še naprej upada, kar vodi v razvoj sindroma pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS), najnaprednejše stopnje okužbe s HIV, kjer je imunski sistem resno ogrožen.