HIV naj bi izviral iz primatov razen človeka v zahodni in srednji Afriki. Najverjetnejši scenarij za prenos virusa HIV na ljudi je z neposrednim stikom z okuženo krvjo primatov ali drugimi telesnimi tekočinami, po možnosti med lovom ali klanjem divjih živali. Sčasoma se je virus razvil in prilagodil ljudem, kar je povzročilo seva HIV-1 in HIV-2, ki trenutno okužujeta ljudi.