Prvi znani primeri aidsa so se zgodili v petdesetih letih prejšnjega stoletja v Demokratični republiki Kongo (nekdanji Zair). Vendar virus HIV-1, ki povzroča aids, verjetno izvira iz šimpanzov v zahodni osrednji Afriki. Menijo, da se je virus na človeka prenesel s stikom z okuženo živalsko krvjo ali tkivom. Prvi prijavljeni primeri aidsa v ZDA so bili leta 1981.