HIV je retrovirus, kar pomeni, da kot genetski material uporablja RNK namesto DNK. Ko HIV okuži celico, uporabi encim, imenovan reverzna transkriptaza, da pretvori svoj genom RNK v različico DNK. To kopijo DNK nato integrira v lastno DNK celice drug encim, imenovan integraza. Ko je HIV integrirana, se lahko DNK virusa HIV prepiše v RNK in prevede v nove virusne proteine, kar virusu omogoči razmnoževanje in širjenje v druge celice.