Bubonska kuga prizadene predvsem ljudi, čeprav so za okužbo dovzetni tudi drugi sesalci, kot so glodavci, veverice, podgane in mačke. Bakterija, ki povzroča bubonsko kugo, _Yersinia pestis_, se običajno prenaša na ljudi z ugrizi okuženih bolh. Bolhe pridobijo bakterije, ko se prehranjujejo z okuženimi živalmi, kot so glodalci, nato pa prenesejo bakterije na ljudi, ko jih ugriznejo. Bubonska kuga se lahko prenaša tudi z neposrednim stikom z okuženimi živalmi ali njihovimi telesnimi tekočinami.
Zgodovinsko gledano je bubonska kuga povzročila več velikih pandemije, najbolj znana je črna kuga, ki je prizadela Evropo v 14. stoletju in povzročila smrt približno 75–200 milijonov ljudi. V sodobnem času je bubonska kuga še vedno prisotna v nekaterih delih sveta, vendar je veliko manj pogosta in jo je običajno mogoče učinkovito zdraviti z antibiotiki.