Natančno število povzročiteljev bolezni ni znano, saj nenehno odkrivajo nove. Obstaja na milijone različnih vrst mikroorganizmov, ki se pojavljajo v naravi, vključno z bakterijami, virusi, glivami in paraziti, in mnogi od njih povzročajo bolezni pri ljudeh, živalih in rastlinah. Število priznanih patogenih vrst je veliko in vključuje več kot 1400 človeških patogenov, vključno z 217 virusi, 527 vrstami bakterij, 302 vrstami gliv in 397 vrstami parazitov.