Cepiva pomagajo preprečevati, ne zdraviti virusnih okužb. Cepljenje deluje tako, da se v telo vnese oslabljena ali inaktivirana različica virusa, kar imunskemu sistemu omogoči, da proti njemu razvije protitelesa, ne da bi povzročil bolezen. Ko je telo kasneje izpostavljeno dejanskemu virusu, ga lahko imunski sistem hitro prepozna in se z njim ubrani ter tako prepreči bolezen. Ko pa se nekdo okuži z virusom, cepiva ne morejo več preprečiti ali ozdraviti bolezni; namesto tega se zdravljenje osredotoča na obvladovanje simptomov in preprečevanje zapletov. Nekateri virusi, kot sta HIV in hepatitis C, imajo lahko kronične ali trdovratne okužbe, ki zahtevajo stalno zdravljenje ali protivirusno terapijo.