V litičnem ciklu se zbere veliko novih virusov. V litičnem ciklu se virusna DNK vbrizga v gostiteljsko celico, virusni geni pa se prepišejo in prevedejo. Novi virusni proteini se nato uporabijo za sestavljanje novih virionov, ki se sprostijo iz celice z lizo celice. Nasprotno pa je v lizogenskem ciklu virusna DNA integrirana v kromosom gostiteljske celice in virus ostane v stanju mirovanja, dokler se ponovno ne aktivira.