Aktiven virus ne uniči celice. Namesto tega ugrabi celični stroj za razmnoževanje in proizvodnjo več virusnih delcev, s čimer učinkovito ogrozi in manipulira normalne funkcije celice v lastno korist. Ko se virus konča z razmnoževanjem, običajno zapusti celico, kar lahko povzroči, da celica poči in sprosti novo nastale viruse v okolje. Odvisno od vrste virusa in gostiteljske celice je lahko okužena celica izpostavljena različnim učinkom, med drugim vključno s celično smrtjo, spremenjenim metabolizmom ali disfunkcijo.