Malarijo povzroča protist iz rodu Plasmodium. Obstaja šest vrst plazmodijev, ki povzročajo malarijo pri ljudeh:Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae, P. knowlesi in P. cynomolgi. P. falciparum je najbolj smrtonosna vrsta, ki povzroča najhujšo obliko malarije, znano kot cerebralna malarija.