Ošpice povzroča virus, natančneje paramiksovirus. Je zelo nalezljiva in se širi prek kapljic po dihalih, ko okužena oseba kašlja ali kiha. Virus ošpic lahko v zraku preživi do dve uri, na površinah pa do dva dni. Prenese se lahko tudi s stikom s slino ali sluzjo okužene osebe.