Mikroorganizmi spodbujajo razvoj zobne votline z uporabo ogljikovih hidratov in proizvodnjo kislin kot stranskih produktov. Te kisline raztopijo trda zobna tkiva, kar povzroči nastanek kariesa. Proces se začne z nastankom plaka, lepljivega filma bakterij, ki se tvori na zobeh. Bakterije v zobnih oblogah se hranijo s sladkorji iz hrane in pijače ter proizvajajo kisline kot odpadni produkt. Te kisline napadejo sklenino zob, povzročijo njeno razgradnjo in nastanek votlin.