Ko je rdeča krvna celica postavljena v hipotonično raztopino, je koncentracija topljencev zunaj celice nižja od koncentracije topljencev v celici. To povzroči, da se voda premakne v celico z osmozo, zaradi česar celica nabrekne in postane sferična. Pomanjkanje sposobnosti membrane rdečih krvnih celic, da bi se uprla temu otekanju, je posledica odsotnosti celične stene.
Sčasoma membrana poči in hemolizira. Natančen videz rdečih krvničk, ko počijo, je odvisen od toničnosti raztopine, v katero so vstavljene.