Propadajoči zobje niso podvrženi vnetju, za katerega so značilni rdečina, oteklina in bolečina. Namesto tega propadajoči zobje doživljajo postopno demineralizacijo in bakterijsko invazijo na zobno strukturo, kar vodi v nastanek kariesa.
Vnetje je običajno povezano s poškodbami mehkih tkiv ali okužbami dlesni in okoliških struktur, kot sta gingivitis ali periodontitis, ni pa značilnost zobne gnilobe ali zobne votline.