Koncept "emo" kot subkultura in glasbeni žanr se je pojavil sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja na hardcore punk sceni v Washingtonu, DC. Kasneje se je razvil v več žanrov in subkultur, kot so emo pop, screamo in post-hardcore. Ni primerno, da bi enega samega posameznika označili za "prvo emo osebo", saj je kultura organsko zrasla iz kolektivnega gibanja znotraj hardcore scene DC.