Za bipolarno motnjo so značilna ekstremna nihanja razpoloženja, ravni aktivnosti in energije. Ta nihanja so lahko od obdobij manije ali hipomanije (povišano razpoloženje in aktivnost) do obdobij depresije (nizko razpoloženje in aktivnost). Med maničnimi ali hipomaničnimi epizodami lahko ljudje doživijo povečano energijo, hitre misli, motnje, zmanjšano potrebo po spanju, impulzivno vedenje, povečano spolno željo in veličastno razmišljanje. Med depresivnimi epizodami lahko ljudje doživijo slabo razpoloženje, anhedonijo (izguba zanimanja za dejavnosti), spremembe v apetitu ali spanju, psihomotorično zaostalost ali vznemirjenost, občutke ničvrednosti ali krivde ter misli o smrti ali samomoru. Poleg teh nihanj razpoloženja lahko ljudje z bipolarno motnjo občutijo tudi anksioznost, razdražljivost, moteno koncentracijo in psihotične simptome (kot so halucinacije ali blodnje).