Koncept delovne terapije je prvi razvil dr. William Rush Dunton Jr., psihiater, v začetku 20. stoletja. Verjel je, da ima lahko ukvarjanje z namenskimi dejavnostmi in poklici terapevtski učinek na ljudi z duševnimi boleznimi. To je vodilo do razvoja delovne terapije kot poklica, pri čemer je bil prvi program delovne terapije ustanovljen leta 1914 v Philadelphiji v Pensilvaniji.