Avtizem velja za nevrorazvojno motnjo. To pomeni, da gre za stanje, ki vpliva na razvoj živčnega sistema, zlasti delov, ki nadzorujejo socialno interakcijo in komunikacijo. Ne šteje se za bolezen v tradicionalnem smislu, saj je ne povzroča okužba ali telesna poškodba, temveč genetski in okoljski dejavniki.