Virus primarno okuži določene bele krvne celice, imenovane celice T CD4+, znane tudi kot celice T pomočnice, ki igrajo ključno vlogo pri usklajevanju imunskega odziva. S ciljanjem na te celice HIV oslabi imunski sistem in sčasoma privede do sindroma pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS), kjer telo postane ranljivo za številne okužbe in bolezni.