Protitelesa se vežejo na antigene, prisotne na površini patogenov, in tako preprečijo njihov vstop v gostiteljske celice. V primerih, ko protitelesa sama ne morejo učinkovito nevtralizirati patogenov, se aktivira sistem komplementa, ki je tesno povezan s protitelesi. Aktivacija sistema komplementa povzroči lizo (zlom) patogenov. Tako protitelesa zagotavljajo neposredne in posredne obrambne mehanizme.