Fenolna razkužila ubijejo E. coli tako, da poškodujejo celično membrano in motijo celični metabolizem. Fenolna spojina medsebojno deluje s fosfolipidi v celični membrani, kar povzroči, da membrana postane bolj prepustna in omogoči bistvenim molekulam, da uhajajo iz celice. Ta poškodba celične membrane tudi zavira sposobnost celice za transport hranil in odpadnih snovi, kar dodatno moti celični metabolizem in vodi v celično smrt. Poleg tega lahko fenolna razkužila tudi denaturirajo beljakovine in encime v celici, kar dodatno zavira sposobnost celice za delovanje in končno povzroči celično smrt.