Primarna ovira pred okoljskimi nevarnostmi v koži je povrhnjica. Povrhnjica je najbolj zunanja plast kože in je sestavljena iz več plasti celic, ki so med seboj tesno povezane. Najbolj zunanja plast povrhnjice, imenovana stratum corneum, je sestavljena iz odmrlih kožnih celic, ki so napolnjene z nepremočljivo beljakovino, imenovano keratin. Keratin pomaga zaščititi kožo pred poškodbami zaradi kemikalij, UV sevanja in mikroorganizmov. Povrhnjica vsebuje tudi specializirane celice, imenovane melanociti, ki proizvajajo pigment melanin. Melanin pomaga zaščititi kožo pred UV sevanjem in daje koži barvo.