Izraz "virus" je skoval ruski znanstvenik Dmitri Ivanovski leta 1892. Ivanovski je proučeval bolezen, ki je prizadela rastline tobaka, znano kot bolezen tobačnega mozaika. Odkril je, da povzročitelj okužbe lahko prehaja skozi filter, ki je dovolj fin, da zadrži bakterije. To ga je privedlo do zaključka, da povzročitelj ni bakterija, temveč nova vrsta povzročitelja okužbe. Poimenoval ga je "virus" iz latinske besede "virus", kar pomeni "strup" ali "toksin".