Beseda "nikotin" prihaja od Jeana Nicota, francoskega diplomata, ki je služil kot francoski veleposlanik na Portugalskem od 1559 do 1561. Nicot je poslal tobak in semena tobačne rastline v Francijo, kjer so ga sprva uporabljali kot okrasno rastlino. Rastlina je kasneje postala priljubljena kot zdravilna rastlina in se je sčasoma uporabljala v cigaretah in drugih oblikah tobačnih izdelkov.