Snov, za katero je znano, da povzroča ali spodbuja razvoj raka, se imenuje karcinogen. Rakotvorne snovi lahko najdemo v različnih virih, vključno s tobačnim dimom, alkoholom, nekaterimi kemikalijami in sevanjem. Če so celice v telesu izpostavljene rakotvornim snovem, se lahko spremenijo, kar povzroči nastanek raka.