Zračne vrečke, ki se združijo v emfizem, imenujemo alveoli. Alveoli so majhne vrečaste strukture v pljučih, ki omogočajo izmenjavo kisika in ogljikovega dioksida med zrakom in krvnim obtokom. Pri emfizemu so stene alveolov poškodovane in uničene, kar povzroči nastanek večjih, manj učinkovitih zračnih vrečk. To lahko povzroči težave z dihanjem in druge težave z dihanjem.