Simptomi meningitisa se lahko pojavijo zelo hitro, včasih se razvijejo v nekaj urah. Čas med izpostavljenostjo okužbi in pojavom simptomov imenujemo inkubacijska doba. Za bakterijski meningitis je inkubacijska doba običajno od 2 do 10 dni, vendar je lahko kratka kot 1 dan ali celo 2 tedna. Pri virusnem meningitisu je inkubacijska doba običajno od 3 do 7 dni, lahko pa tudi do 2 tedna.