Izraz "magični realizem" je v umetnostni kritiki leta 1925 prvič uporabil nemški umetnostni kritik Franz Roh. Izraz je uporabil za opis novega trenda v nemškem slikarstvu, ki je združeval realistične, pogosto vsakdanje podobe s fantastičnimi ali sanjskimi elementi. Izraz so pozneje prevzeli literarni kritiki za opis podobnega trenda v literaturi.