Izraz "rak" se za opis bolezni uporablja že tisočletja. Izhaja iz grške besede "karkinos", kar pomeni "rakovica". To ime je bilo izbrano, ker so stari Grki verjeli, da tumorji spominjajo na obliko raka. Izraz "rak" je v medicinskem kontekstu prvič uporabil grški zdravnik Hipokrat v 5. stoletju pred našim štetjem.